Australië 2026
In juli 2026 vergezelde een kleine groep fotografen ons tijdens ons derde bezoek aan Australië voor de Pitch Black-oefening. Het aantal interessante luchtmachten dat aan deze oefening deelneemt, lijkt met elke editie te groeien. De helft van de groep bezocht ook het zuidoosten van Australië voordat ze naar Darwin vertrokken.
Blijf geïnformeerd
De kans bestaat dat we voor een vergelijkbare reis terugkeren naar Australië. Wil je op de hoogte worden gehouden als we hierover meer informatie hebben, klik dan op het icoontje om ons een bericht te sturen.
Hoogtepunten van Dubai
Voor ons derde bezoek aan de Pitch Black-oefening in Australië hadden we twee versies van de reis voorbereid. Een versie die zich volledig op de oefening zou richten (de korte versie) en een versie die zou beginnen met een korte week in Sydney, voorafgaand aan de oefening (de lange versie). Beide versies trokken vier deelnemers en “de lange versie” begon op zaterdag 11 juli, maar helaas moest één deelnemer zich op het laatste moment terugtrekken.
Een wijziging in ons schema (we hadden geboekt bij Emirates, dat vanwege de situatie in het Midden-Oosten veel wijzigingen doorvoerde) leidde ertoe dat we kozen voor een langer verblijf in Dubai dan oorspronkelijk gepland. Na onze landing in Dubai op zondagochtend (12 juli) hadden we een volle dag voor de boeg in Dubai. Doordat we een hotelkamer hadden geboekt, was het een vrij ontspannen ervaring. We bezochten een aantal hoogtepunten gedurende de dag (Burj Khalifa, Dubai Mall, Atlantis The Royal hotel, enz.), namen een douche en een ontspannen pauze, voordat we ’s avonds de volgende vlucht naar Sydney namen.
Het was al maandag (13 juli, 17:30 lokale tijd) toen we in Sydney landden. Nadat we onze huurauto hadden opgehaald, hadden we nog ruim twee uur te gaan voordat we bij ons hotel in Newcastle aankwamen.
Hawks, kangoeroes en een zonnige dag op Williamtown
Na een goede nachtrust en een prima ontbijt vertrokken we dinsdagochtend 14 juli 2026 naar RAAF Williamtown. Na aankomst duurde het niet lang voordat de eerste Hawks de baan opreden, evenals twee PC-21’s van 4 Squadron. Terwijl we onze eerste kangoeroes van de tour ‘spotten’, steeg er ook een E-7 op. De zon scheen volop en we gingen al snel naar het platform aan de achterkant van het Fighter World museum. Al met al een zeer aangename dag. Maar zonder F-35’s. Naar verluidt was één Squadron net terug van een oefening, één Squadron bereidde zich voor op een oefening (Pitch Black) en het OCU was bezig met de simulator. We waren blij met de Hawks, aangezien die niet aan Pitch Black zouden deelnemen. De avond brachten we door in hetzelfde hotel als de avond ervoor.
Opnieuw naar ‘Home of the fighters´
Voor woensdag 15 juli hadden we dezelfde plannen als de dag ervoor. Een bezoek aan RAAF Williamtown, bijgenaamd ‘Home of the fighters´, en het fotograferen van de lokale kisten (en hopelijk nog iets extra’s). Helaas waren de gestationeerde F-35’s nog steeds niet van plan om te vliegen, dus vermaakten we ons met de Hawks en een paar E-7’s. Een bezoekende C-17 was een welkome verrassing.
Aan het einde van de middag reden we weer richting Sydney. We checkten in bij een strategisch gelegen hotel in het noorden van de stad voor de komende twee nachten.
Van Fleet Air Arm naar Vliegende Legendes
Vanuit Sydney reden we donderdagochtend (16 juli) naar HMAS Albatross, oftewel Nowra. Daar brachten we een bezoek aan het museum van de Royal Australian Navy Fleet Air Arm. Het museum heeft een uitgebreide collectie voormalige vliegtuigen en helikopters van de RAN. We brachten ook wat tijd door bij het hek rondom de (nu) helikopterbasis. De EC135’s van 723 Squadron waren behoorlijk actief en lieten zich goed fotograferen. De politie liet ons zelfs ons gang gaan, wat enigszins verrassend was, aangezien ze hier vroeger veel strenger waren. We slaagden er zelfs in om een paar mooie foto’s van een SH-60 te maken.
In de middag reden we naar de Historical Aircraft Restoration Society (HARS) op Albion Park Aerodrome. Deze vrijwilligersvereniging heeft een grote collectie vliegtuigen, waarvan er vele nog steeds vliegwaardig zijn (zoals de enige vliegwaardige L-1049 Super Constellation). Zelfs veel van de niet-vliegwaardige vliegtuigen zijn in perfecte staat. Een vriendelijke gids was bereid ons naar alle plekken te brengen die we wilden zien.
Herculessen, Sydney en de Blue Mountains
Vrijdag (17 juli) was de eerste van twee dagen die voornamelijk in het teken stonden van toeristische activiteiten. We begonnen de vrijdag bij RAAF Richmond om te kijken of er C-130’s actief zouden zijn. We vonden een goede plek om er twee vast te leggen tijdens het opstijgen. Een Amerikaanse C-17 die opsteeg, was waarschijnlijk zwaar beladen, want hij ontsnapte aan onze lenzen tijdens het opstijgen.
Vanuit Richmond reden we richting Sydney. We parkeerden naast het Opera House en genoten van de bezienswaardigheden en geluiden van deze levendige stad. Het weer was niet al te best, dus de foto’s van de Sydney Harbour Bridge zijn een beetje “somber”. Aan het einde van de dag checkten we in bij ons hotel naast de domestic terminal van de luchthaven van Sydney.
Zaterdag (18 juli) brachten we voornamelijk door in de Blue Mountains. Een zeer schilderachtige omgeving die ons verleidde tot een wandeling (of twee). We bezochten de Three Sisters en de Wentworth Falls. Al met al een ontspannen dag, met overwegend droog weer. Aan het eind van de dag leverden we de huurauto in en brachten we onze laatste nacht weer door in de omgeving van Sydney, vlakbij de domestic terminal.
Op weg naar de Top End
Een vroege start op zondag 19 juli. Onze vlucht van Sydney naar Darwin stond gepland om 8.00 uur. Het was een binnenlandse vlucht van 4,5 uur. Rond het middaguur kwamen we aan in de Top End. Onze telefoons pasten zich aan de nieuwe tijdzone aan (30 minuten verschil) en wij probeerden te wennen aan het nieuwe klimaat. Terwijl Sydney fris was, was het in de omgeving van Darwin heet!
Nadat we onze twee huurauto’s hadden opgehaald, bezochten we het Darwin Aviation Museum. Een interessante plek waar zelfs een B-52 in het gebouw staat. Daarna installeerden we ons in het hotel in Palmerston voor de komende zes nachten. Tijdens het diner die avond ontmoetten we de eerste van de vier deelnemers die met ons mee zouden gaan voor het tweede deel van de tour.
Het was al na middernacht toen de overige drie deelnemers landden op Darwin Airport (vanuit Singapore) en werden verwelkomd door de reisleider.
Een multinationaal luchtvaartspektakel
Het oefenschema van Pitch Black liet tijd over voor een ontbijt in het hotel. Daarna vertrokken we naar Darwin Airport, in de verwachting van veel actie. Dit was de eerste dag van de oefening en er stonden twee waves gepland, één ’s ochtends en één ’s middags.
De lijst met deelnemende landen en vliegtuigen was enorm: Australië (4x EA-18G, 6x F/A-18F, 8x F-35A, 1x E-7, 1x C-27, 1x C-130), Duitsland (9x Eurofighter), India (4x Rafale), Indonesië (4x T-50), Japan (6x F-35A, 2x E-2D), Papoea-Nieuw-Guinea (2x PAC750), Filipijnen (4x FA-50), Singapore (8x F-16, 1x G550), Zuid-Korea (6x F-16), Spanje (6x Eurofighter) en Thailand (5x F-16). Bovendien heeft het Amerikaanse USMC een permanent detachement MV-22’s op de basis.
Het begon allemaal met een JASDF E-2D Hawkeye die opsteeg. Wat volgde was een geweldige eerste dag, vol actie. Nadat we de laatste terugkeer van het vliegtuig na de tweede missie hadden vastgelegd, gingen we weer terug naar ons hotel.
Vakantie-achtige 4Aviation-tour
Op dinsdag (21 juli) en woensdag (22 juli) herhaalden we de procedure. We zorgden ervoor dat we op tijd aanwezig waren en bleven tot het einde van de dag.
De basis biedt diverse goede plekken om te fotograferen. Foto’s van opstijgende vliegtuigen zijn gemakkelijk en mooi, net als foto’s van landende vliegtuigen. Omdat de gebruikte landingsbaan ’s middags meestal werd gewijzigd, viel de terugkomst van de tweede wave samen met de zonsondergang tijdens ons verblijf.
Naar schatting waren er tussen de 80 en 90 sorties per dag, verdeeld over twee waves. We dachten regelmatig dat alle vliegtuigen al terug waren, om vervolgens toch weer twee groepen van vier vliegtuigen boven ons te zien verschijnen voor de landing.
Een ander pluspunt was dat we vrij dichtbij zaten. Dit betekende een rustige start van de dag, de hele dag genieten van exotische vliegtuigen en ’s avonds genoeg tijd om te dineren en te ontspannen. Het voelde bijna als een echte vakantie!
Stranddag!
Donderdag (23 juli) was een beetje anders. De ochtend was nog wel zoals inmiddels gewend. Na een heerlijk ontbijt kwamen we aan op onze vaste plek voor de ochtendfoto’s van de Pitch Black-oefening. Ook vandaag stegen tientallen vliegtuigen op voor de Pitch Black-wave.
De middag was anders. Er stonden geen middagvluchten gepland, want vandaag was de dag van de vliegdemonstratie boven Mindil Beach. Tijdens elke Pitch Black-oefening is het een traditie geworden om een demonstratie boven Mindil Beach te organiseren. We waren ruim op tijd en vonden een plekje vlakbij het strand.
Tijdens de demonstratie voeren vrijwel alle deelnemende landen een of meerdere fly-bys uit boven het strand. Dit geldt ook voor de deelnemers die niet vanuit Darwin opereren (zoals de tankvliegtuigen en de vliegtuigen van RAAF Tindal). Vanuit fotografisch oogpunt is het niet de beste kans ter wereld, maar desalniettemin erg leuk. De openingsact, twee USMC MV-22’s, was mooi, net als de solodemonstratie van de F/A-18F waarmee het evenement werd afgesloten.
Uiteindelijk hebben we genoten van ons diner in een Indiaas restaurant aan de Marine Boulevard, terwijl we wachtten tot een enorme menigte eerst naar huis ging.
Corroboree Crocs als toetje
Onze laatste dag op RAAF Darwin was vrijdag 24 juli. Ook deze dag stond er alleen een ochtendwave op het programma. Dus nog een laatste kans om de vele interessante vliegtuigen van Pitch Black 2026 te bewonderen in prachtig weer.
Voor de middag hadden we een sunset-cruise geboekt op de Corroboree Billabong. Het zien en fotograferen van een aantal krokodillen en diverse vogels terwijl de zon langzaam onderging, was een passende afsluiting van de tour.
De lange weg naar huis
Aan alle goede dingen komt een einde. Dat gold ook voor deze 4Aviation Australia-tour. Op zaterdag 25 juli begonnen alle deelnemers aan hun reis naar Europa. Het begon met een vlucht van Darwin naar Singapore in de middag (met Qantas of Singapore Airlines). Vanaf daar duurde het nog een flink aantal uurtjes voordat iedereen op de luchthaven van vertrek aankwam (op zondag 26 juli).
De Pitch Black-oefening bleek wederom een zeer interessante ervaring. Een groot aantal interessante deelnemers, veel vliegbewegingen en goede fotomomenten. We hopen er in 2028 weer bij te zijn voor Pitch Black.
