Bahrein 2022
Onze laatste tour van 2022 was een bezoek aan de Bahrain International Air Show. Net als voorgaande edities voldeed het aan zijn verwachtingen!
Omdat de vorige edities van de Bahrain International Air Show, een relatief kleine show in vergelijking met bijvoorbeeld Le Bourget of Farnborough, een groot succes waren gebleken, was het zoals gewoonlijk met hoge verwachtingen dat de 4Aviation-groep dinsdag naar het Koninkrijk afreisde, op 8 november 2022, voor een weekje genieten in de zon. De luchtvaartmaatschappij had op het laatste moment roet in het eten gegooid door een vlucht van een deel van de groep te annuleren, wat er uiteindelijk toe leidde dat mensen ruim na middernacht met verschillende vluchten op Bahrain International Airport aankwamen. Na onderhandelingen met de douane, die blijkbaar wat documentatie miste voor onze aankomst, en nog een lange wachttijd dankzij het autoverhuurbedrijf dat weigerde een van onze drie auto’s te overhandigen, bereikten we eindelijk ons hotel waar de procedure soepel verliep en iedereen halverwege de nacht in zijn bed lag. Een vrij korte nachtrust volgde.
Van ons hotel naar Sakhir Air Base, waar de tweejaarlijkse show tegenwoordig wordt gehouden (maar om voor de hand liggende redenen niet plaatsvond in 2020), is minder dan een half uur rijden, zelfs als je een verkeerde afslag neemt. Het eerste wat ons opviel op deze woensdag 9 november 2022, waren de altijd aanwezige politieauto’s die om de kilometer langs de snelweg stonden. Onze hypothese is dat deze er alleen zijn om de snelweg onmiddellijk vrij te maken van alle gewone mensen wanneer de koning zin heeft om de snelweg op en af te rijden! Wat ook opviel was dat bijna niemand de snelheidslimiet haalt, misschien heeft dat ook iets te maken met de overvloed aan politie, maar het zal zeker niet zijn vanwege de brandstofprijzen (die belachelijk laag zijn, geen wonder als de olie letterlijk komt uit dezelfde grond waar het benzinestation op is gebouwd). Hoe dan ook, het laatste stuk naar de ingang van de Air Show was interessant, met veel auto’s die de hoofdweg blokkeerden, de meesten van hen aannemers en exposanten die (ook) probeerden binnen te komen. Vandaag en morgen waren de pure handelsdagen, waarbij het grote publiek alleen welkom is op de vrijdagmiddag. Onze drie auto’s slaagden erin om het grootste deel van de file te omzeilen. We waren dus toch op tijd bij de ingang van het showterrein, we hadden gelukkig al onze mediapassen dus we hoeven niet langer te wachten… Tijd voor wat vliegtuigen!
In zekere zin onderscheidde onze groep fotografen zich echt van het gewone publiek, maar dat was allemaal oké en onze mediapassen gaven ons echt “alle toegang”. Wil je het platform oplopen en leunen tegen een Saoedische Typhoon of Emirates F-16? Ga je gang mijn zoon. Niemand zei dat, maar je snapt het idee. Aan de ene kant van het showterrein was het voornamelijk het Amerikaanse contingent, met een zeldzame E-11A als blikvanger. Maar een F-15E van Mountain Home, een Dyess Herk, een MH-53 en F-16’s van Shaw zijn ook niet alledaags. In die groep bevond zich ook een gloednieuwe AH-1Z die pas onlangs werd geleverd aan de Royal Bahraini Air Force, compleet met rode loper en veel personeel. Het zou vier dagen kosten om daar een fatsoenlijke foto van te maken… Aan de andere kant bezette de RBAF een hoek met enkele van hun operationele vliegtuigen: een F-5, F-16, Hawk, UH-60 en twee onlangs geüpgrade “legacy” AH-1 Cobra’s.
De vliegshow zou om één uur beginnen, te beginnen met een fly-by van de RBAF samen met een Gulf Air Airbus. Voor fatsoenlijk licht wil je echt aan de andere kant van de landingsbaan zijn, dus kwamen we om elf uur weer bij elkaar en vertrokken we van de basis om een goede plek te zoeken, in de hoop dat dezelfde plek waar de vorige groepen konden (en mochten) komen nog bereikbaar zou zijn. Helaas hadden de Bahreini plotseling eenrichtingsverkeer ingevoerd vanaf de luchtmachtbasis, wat waarschijnlijk te maken had met een bezoek van een hooggeplaatst persoon, dus werden we op het verkeerde been gezet. Na een mislukte poging om door de alom aanwezige olievelden te sluipen gaven we toe en volgden we de andere auto’s die weer de bewoonde wereld probeerden te bereiken. Natuurlijk hadden we meer dan genoeg tijd over, en nog gelukkiger was het vreugdevolle feit dat onze beoogde plek, op een heuvelachtige strook zand (het is alleen maar zand en rotsen, daar groeit echt niets) tussen het begin van de baan en het aangrenzende universiteitsterrein, probleemloos bereikbaar was. Nu hoefden we alleen maar te wachten, voor de zekerheid een beetje laag te blijven en te hopen dat niemand ons zou komen wegsturen.
Om één uur waren we er nog, toen het vliegen begon. Een mooie formatie van vier F-16’s en twee Hawks (maar helaas geen F-5’s, dat was de enige tegenvaller tijdens de hele trip) zorgde ervoor dat de adrenaline begon te stromen. Het opstijgen van het displays was in beide richtingen, maar bijna alle landingen vanaf de andere kant van de landingsbaan, wat in het begin ongelukkig aanvoelde, maar al snel bleek dat dit helemaal geen probleem was. Voor fotografie was onze plek bijna perfect. Alle jets en showteams zouden prachtig en herhaaldelijk voor ons banken. De UAE Mirage 2000 deed het zelfs nog beter met een start naar ons toe, waarbij hij heel laag bleef en zelfs een (woestijn)stofwolk recht voor ons deed opwaaien toen hij eindelijk omhoog schoot. Briljante! De enige demonstratiepiloot die het (in onze ogen) iets beter had kunnen doen, was de Amerikaanse F-16, die alleen de verkeerde kant opging of gewoon een beetje voorbij vloog. Niet iedereen is noodzakelijkerwijs een grote fan van showteams (Al Fursan, Saudi Hawks en Red Arrows waren aanwezig), maar zelfs zij waren een lust voor het oog vanaf onze plek met prachtige fotomomenten. Tegen de tijd dat de Saudi Hawks klaar waren met hun show was de zon bijna aan de horizon (zonsondergang in Bahrein komt vroeg en snel) maar de geweldige fotomomenten bleven komen. Een enkele pass van een P-8 bij van de Amerikaanse marine bij schemering maakte het vliegprogramma voor ons af, en we besloten om er een punt achter te zetten…
…Maar niet voordat een lekke band betekende dat we ons verblijf wat moesten verlengen. Het kostte veel moeite en onbelemmerde brute kracht om het aanstootgevende wiel te verwijderen, maar het reservewiel was in ieder geval in orde en deed het werk voor de rest van de week. Ondanks dat de zon geen rol meer speelde, was het nog steeds heet en zweterig werk, maar dat was allemaal snel vergeten in de koele airconditioning van onze auto’s toen we teruggingen naar ons hotel. Na een meer dan welkome douche ging het grootste deel van de groep naar een nabijgelegen Iraans restaurant dat iemand eerder had gezien. Het was een eenvoudige maar erg smakelijke aangelegenheid, we hebben net een behoorlijk aantal gerechten besteld en gedeeld. Niet echt een teleurstelling want je weet van tevoren dat het zo zal zijn: geen bier. Bij het betalen van de rekening moesten we twee keer knipperen, het bleek echt goedkoop te zijn. Daarna voelde niemand meer de drang om nog veel te doen en had eigenlijk nog maar één ding aan zijn hoofd: lekker lang slapen!
De verwachting was de donderdag 10 november 2022 een herhaling van de dag ervoor zou zijn… maar dan met een twist. In Bahrein helpt het om altijd het onverwachte te verwachten. We vertrokken eerder uit ons hotel dan de dag ervoor, en zonder ander noemenswaardig verkeer waren we bijna een uur eerder terug bij de show. Wederom besloten we om elf uur weer bijeen te komen voor degenen die naar de andere kant van de landingsbaan wilden gaan. Een paar van de groep besloten om aan airside te blijven (en in het van airconditioning voorziene en goed verzorgde mediacentrum), wat natuurlijk geen enkel probleem was, ook omdat de rest van de groep van plan was om daarna weer op het veld te komen voor wat nachtelijke fotografie. Met de wens om niet de hele tijd in de zon te staan voor meer foto’s van “hetzelfde”, werd het mediacentrum meer en meer de plek om rond te hangen. En onderschat natuurlijk nooit de aantrekkingskracht van gratis Wi-Fi. Dit keer was er geen eenrichtingsverkeer en waren we ruim op tijd terug op onze plek. Daar waar gistermiddag maar een paar Bahreini op onze plek waren geweest, zouden we vandaag steeds meer locals zien om getuige te zijn van de vliegshow en om te picknicken, bij voorkeur door met hun auto’s (ongeacht of deze daartoe echt in staat waren) naar boven te rijden de top van de kleine heuvel en daar te parkeren op de meest willekeurige manier die je je maar kunt voorstellen. Hoe dan ook, tegen die tijd wisten we dat dit spektakel niet eeuwig kon duren, totdat de autoriteiten tussenbeide kwam, maar dat zou in ieder geval niet vandaag zijn. Als je denkt dat het druk was op onze plek, in de verte, onder de (verkeerde) nadering, stonden letterlijk honderden auto’s geparkeerd in de woestijn met mensen die aan het picknicken waren. Het is blijkbaar een nationale hobby.
Dat we vroeg op onze plek aankwamen, wierp onverwachts zijn vruchten af, met de komst van een UAE Royal Flight Boeing 777 en 787, de eerste naderde zelfs vanaf onze kant. Het was duidelijk dat er een paar hooggeplaatste hoogwaardigheidsbekleders uit Abu Dhabi waren gearriveerd, en de organisatoren van de show voelden zich verplicht om het showprogramma een beetje door elkaar te schudden en alle jets van de VAE als eerste te laten vliegen. Waar we geen bezwaar tegen hadden, omdat het betekende dat sommige jets (opnieuw schitterend) zouden vliegen onder verschillende lichtomstandigheden. Het enige andere verschil was dat er vandaag geen P-8 flyby zou zijn. Bovendien hadden we niet opnieuw een lekke band. Nadat de meeste interessante jets gevlogen hadden, besloten we terug te gaan naar het showterrein, met de bedoeling om in het mediacentrum te wachten tot de schemering en dan te proberen wat nachtfotografie te doen.
Zoals eerder gezegd: verwacht het onverwachte. De weg stond helemaal vol met auto’s. Vandaag leerden we de betekenis van het gezegde “gebruik elke centimeter asfalt die je tot je beschikking hebt”, aangevuld met “of gebruik gewoon het vuil naast de weg voor snelle inhaalacties”. Er was geen eenrichtingsverkeer, maar mensen maakten er toch maar eenrichtingsverkeer van, tot grote ergernis van het tegemoetkomende verkeer. Het was… interessant op zijn minst. En toegegeven, we hebben ook ons deel off-road gereden totdat de volgende greppel ons weer de weg op dwong, samen met alle andere auto’s die hetzelfde probeerden te doen en het tegemoetkomende verkeer dat zich een weg probeerde te banen. Geen openbare toegang vandaag? Ja, die was er, in ieder geval vanavond. We kwamen tot de conclusie dat het wat meer geduld zou vergen dan verwacht om die nachtelijke foto’s te maken. Uiteindelijk hebben we dat wel gedaan, waarbij de platformverlichting een grote hulp was. Er was sowieso geen reden tot haast, met de wegen zoals ze waren, zou natuurlijk iedereen die er uiteindelijk in slaagde binnen te komen ook weer proberen er weer uit te komen. Het moet gezegd worden, ondanks de drukte was het een gezellige sfeer, met de meeste mannen in hun witte gewaden en hoofddoekjes, en vrouwen in sjieke kleurrijke weekend-nikab (donderdagavond is natuurlijk het begin van het moslimweekend). Als men nog twijfelde of dit de Golf was, hoefde men niet verder te zoeken. Hoewel het vooruitzicht van een ander lokaal restaurant in de buurt van ons hotel verleidelijk was, besloten we onze tijd beter te besteden aan het proberen iets te eten op de basis terwijl we toch moesten wachten, en dat deden we ook. Een paar foodtrucks zorgden voor de hongerigen, met (ik maak geen grapje) een McDonald’s in een caravan die alles serveerde wat je bestelde, zolang het maar een kiphamburger met friet was, een andere ondernemer die gespecialiseerd is in de Oostenrijkse keuken (zoals gebruikelijk, in de Golfregio), megagrote beefburgers en nog een paar andere. Na zeven uur ‘s avonds leek het verkeer wat rustiger te worden en was het tijd om terug te gaan naar het hotel. Eén auto had dringend benzine nodig, omdat hij de avond ervoor niet had getankt omdat het benzinestation naast ons hotel alleen contante betaling accepteerde. Maar dit lijkt normaal te zijn in Bahrein, vreemd genoeg, aangezien elke bediende van een benzinestation rondliep met een grote stapel bankbiljetten in één hand en enthousiast zijn hoofd schudde met een “nee” wanneer hem werd gevraagd om met een creditcard te betalen. Dus… uiteindelijk betaalden we ook met contant geld, hoe dan ook niet erg gezien hoe goedkoop brandstof is (20 Euro voor een volle tank). Eenmaal terug in het hotel, zonder bar in de buurt voor een koel biertje of twee, besloot iedereen wijselijk om er een punt achter te zetten.
Vandaag, vrijdag 11 november 2022, zou de openbare showdag zijn, maar de poorten voor het gewone volk zouden pas om 12.00 uur opengaan, en het zou sowieso een andere poort zijn, en dus konden we weer op ons gemak van het hotel naar de luchtmachtbasis rijden en een beetje chillen in het mediacentrum. Er werd nog een poging gedaan om opheldering te krijgen of we zaterdag op de basis zouden worden toegelaten voor de vertrekkende vliegtuigen, maar opnieuw werd er geen duidelijk antwoord gegeven, slechts een hint naar “nee, waarschijnlijk niet… gevaarlijk… health and safety… we zullen het vragen… maar waarschijnlijk niet”. De Saoedi’s hadden hun beide Typhoons naar het platform verplaatst en waren bezig met het verwijderen en monteren van vleugeltanks. Het demovliegtuig van de afgelopen dagen werd klaargemaakt voor de vlucht naar huis, terwijl het static toestel werd klaargemaakt voor de vliegshow van vanmiddag. Geen idee waarom, maar het vooruitzicht dat de andere Typhoon in het display zou vliegen, werd door ons verwelkomd. Het Saoedische grondpersoneel negeerde ons aanvankelijk volledig toen we (zonder begeleiding natuurlijk, zoals dat gaat in Bahrein…) het platform opliepen op weg naar hun jets, maar werd al snel heel vriendelijk toen we bijzondere interesse toonden in hun Typhoons. Ze hebben wat spullen uit het zicht rond het “nieuwe” tentoonstellingsvliegtuig verwijderd, alleen voor ons fotografisch plezier. De verplichte 4A-groepsfoto (een lid ontbreekt helaas) werd gemaakt voor het hele nageslacht met een UAE F-16 als achtergrond.
Toen we weer verhuisden naar onze plek tegenover de landingsbaan, ontdekten we dat het eenrichtingsverkeer weer terug was en dus was het weer een omweg door de olievelden. Op een gegeven moment zagen we een enorme zwarte rookkolom van achter een heuvel opstijgen, we kwamen snel tot de conclusie dat iemand een sigaret had opgestoken in de buurt van een oliebron, maar we zagen geen paniek dus het was waarschijnlijk een veel voorkomend verschijnsel. Zoals gewoonlijk waren we als eerste ter plaatse, maar we zouden niet lang alleen zijn. Vrijdag is de vrije dag voor de meeste mensen… en ze kwamen… in hordes. Als we gisteren dachten dat het gek was met auto’s die de kleine heuvel op probeerden te komen en overal parkeerden… dat was niets vergeleken met vandaag. We waren er dus vrij zeker van dat dit onmogelijk kon blijven duren. Maar eerst… de vliegshow. Tot onze verbazing had Gulf Air besloten vandaag niet mee te doen aan de fly-by, dus het waren deze keer “slechts” de vier RBAF F-16’s en twee Hawks, die iets lager maar zeker sneller vlogen. Helaas waren het weer dezelfde zes jets als gisteren en eergisteren. Ach ja. Na ongeveer een uur, net toen de UAE Mirage 2000 zijn steentje had bijgedragen, arriveerde de militaire politie en begon iedereen weg te sturen. Gezien de bereidheid van de mensen om inderdaad snel hun spullen te pakken en te verhuizen, dachten we dat het in dit land waarschijnlijk geen goed idee is om te beginnen met protesteren en weigeren te vertrekken. We keken een tijdje naar de chaos die volgde, stiekem hopend dat ze ons met rust zouden laten als “vooraanstaande buitenlandse media-personen”. Dat deden ze niet, waarschijnlijk omdat we er niet gedistingeerd genoeg uitz zagen. Het was sowieso geen slecht moment om te proberen weer op het honk te komen, dus we protesteerden ook niet en verlieten het toneel voordat de chaos problematisch werd. Natuurlijk, met het grote publiek dat nu zou proberen op de basis te komen, waren het weer files, maar het eenrichtingsverkeersysteem was nu tenminste officieel en minder chaotisch, dus hoewel de voortgang traag was, bereikten we de eerste poort na ongeveer een uur. Het was eigenlijk niet de bedoeling dat we door deze poort gingen, maar we kwamen toch binnen. Inmiddels dachten we dat onze mediapassen van goud moesten zijn.
Het was, zoals verwacht, druk op de show, maar toch was er genoeg ruimte over voor wat zonsondergangfoto’s op de flightlines, en aangezien we helemaal geen haast hadden, ook weer wat foto’s in het donker. We aten opnieuw bij een van de foodtrucks en wachtten tot het vertrekkende verkeer wat zou afnemen voordat we teruggingen naar ons hotel voor de laatste volledige nachtrust.
Zaterdag 12 november 2022 was de vertrekdag, zowel voor een flink deel van de tentoongestelde toestellen, als voor onszelf. We hadden echter nog een volle dag te gaan in Bahrein voordat het grootste deel van onze groep de daaropvolgende nacht naar huis zou vliegen. De laatste poging of we op de basis zouden mogen voor de vertrekken had niets opgeleverd, maar we zouden het toch proberen. Eerst hebben we gekeken of de plek tegenover de landingsbaan nog toegankelijk was, maar een vers geplaatste rij vrij grote stenen verhinderde deze keer de toegang, in ieder geval met de auto, maar we vermoedden dat het dan ook afgekeurd zou worden als we te voet verder zouden gaan. We zouden sowieso proberen om op ons reguliere honk te komen, maar we wisten nu tenminste dat deze optie als alternatief er niet meer was. Met nauwelijks verkeer op de weg bereikten we in een mum van tijd de eerste poort naar de vliegbasis, maar er was niemand om het binnenkomende verkeer te controleren, dus we volgden gewoon wat andere auto’s voor ons. Het is waarschijnlijk toch meestal open als er niets bijzonders aan de hand is, zoals de koning of andere hoogwaardigheidsbekleders die aankomen of vertrekken. Voor de vliegbasis zelf stond alleen de laatste poort open, specifiek bedoeld voor alle aannemers en medewerkers die waren begonnen met de ontmanteling van het showterrein. We kwamen gewoon aangereden, zwaaiden kalm met onze gouden mediapassen en de man bij de poort liet ons zonder enige aarzeling binnen. Oké, wat nu, moeten we hier zijn, en voor hoe lang laten ze ons blijven? We parkeerden onze auto’s naast het mediacentrum en liepen als groep verder. Uiteindelijk ontdekten we dat het niemand iets kon schelen dat we er waren, en we waren vrij om door het hele gebied te dwalen en zelfs op de actieve platform als we verstandig bleven handelen. We hebben weer een fantastische dag gehad! Niet alleen met prachtige shots van de vertrekkende vliegtuigen, maar ook een constante stroom aankomende transportkisten uit Pakistan, Saoedi-Arabië en de VS hield ons bezig. Helaas, maar zoals verwacht, bewogen de Bahreini toestellen niet en zou dat waarschijnlijk pas de volgende dag of zelfs maandag doen. Als een soort compensatie hiervoor was onze laatste “actie” op de basis dat we alle spullen rond de AH-1Z zelf verwijderden en na vier dagen eindelijk goede foto’s hadden van deze schoonheid! Het was weer een warme dag, maar het podium dat we voor onszelf in beslag hadden genomen, bood in ieder geval niet alleen wat schaduw, maar werd ook intact gelaten door de bouwers/slopers terwijl overal om ons heen de exposities en chalets behoorlijk grondig werden afgebroken. Het mediacentrum was natuurlijk ook verlaten, maar wel open en zelfs de wifi was nog steeds actief!
Helemaal tevreden met het verloop van de dag, reden we voor de laatste keer onder de borden “Tot ziens in 2024” door en maakten onze laatste rit terug naar het hotel. Voor het “laatste avondmaal” kozen we als groep een ogenschijnlijk stijlvol restaurant niet ver van het hotel, waar we naar de achterdeur werden begeleid naar een privé-eetkamer. Het eten was uitstekend, en de service was snel. Tegen beter weten in was er enige hoop om een echt biertje te bestellen… maar helaas. Toch een mooie afsluiting van vier uitstekende dagen in Bahrein, en tijd om afscheid te nemen van de twee leden van de groep die een extra dag in de stad hadden voor wat sightseeing. De meeste anderen maakten van de gelegenheid gebruik om een paar uur te slapen voordat we uitcheckten bij ons hotel en naar het vliegveld vertrokken, rond elf uur ‘s avonds. Natuurlijk was het verlaten van het land bijna net zo veelbewogen als het binnenkomen, de parkeerplaats voor het inleveren van de huurauto was bijvoorbeeld niet erg duidelijk aangegeven en onze drie auto’s werden zelfs in één keer gescheiden, dankzij de tussenkomst van enkele “behulpzame” lokale bewoners en het feit dat de meeste auto’s in heel Bahrein allemaal wit zijn… Maar zoals altijd kwam alles uiteindelijk goed en stapten we op onze vluchten met veel tijd over. Ongeacht het gedoe deze week, deze reis was het allemaal waard. Tot ziens in 2024, inderdaad!
