Japan 2023
De eerste reis van het jaar begon op 25 februari 2023 met een kleine groep die Japan bezocht. Dit keer niet alleen om vliegtuigen te bekijken, maar ook om diverse grote luchtvaartgerelateerde boekhandels en modelwinkels en fabrikanten te bezoeken.
Zoals Monty Python altijd zei ‘and now for something completely different’.
Het idee achter deze 4Aviation-tour was om Japan te bezoeken voor de gebruikelijke prachtige vliegtuigfoto’s, maar om dan ook ‘s werelds meest verbazingwekkende modelwinkels te bezoeken, een modelbouw-luchtvaarttour min of meer.
In tegenstelling tot een normale reis waren grote koffers juiste toegestaan om de voorspelde hausse aan plastic aankopen de komende dagen het hoofd te kunnen bieden.
Helaas moest een van onze reizigers op het laatste moment afhaken, dus begaf de groep van vijf luchtvaartenthousiastelingen en een reisleider zich op zaterdag 25 februari via Doha en de uitstekende services van Qatar Airways naar Tokio. De kleine groepsgrootte was bewust gekozen om een meer persoonlijke tourervaring mogelijk te maken, vooral omdat sommige modelwinkels overweldigd zouden worden door een grotere groep.
Na twee vlotte vluchten landden we op zondag 26 februari op Tokyo Narita Airport en haalden daar onze huurbus op voor de komende tien dagen. We gingen toen op weg naar ons eerste hotel in Yokohama en een welverdiende nachtrust.
We verlieten het hotel heel vroeg op maandag (27 februari) en gezegend met perfect zonnig weer, stopten we bij Gotemba voor foto’s van Mt. Fuji voordat we onze reis vervolgden naar het hoofdkantoor van het hobbybedrijf Tamiya in Shizuoka.
Onze gastheren trakteerden ons op een zeer interessante rondleiding door de faciliteiten, het modelmuseum en historische tentoonstellingen op ware grootte. Voor modelbouwers was het geweldig om te zien en te horen hoe plastic modellen worden ontworpen, vervaardigd en verkocht door ‘s werelds meest gerenommeerde modelbouwbedrijf. Het bezoek werd afgesloten met een korte ontmoeting met Tamiya-san zelf, een levenslustige tachtigjarige.
Het volgende doel op onze reis was een korte stop op de luchtmachtbasis Shizuhama om getuige te zijn van een paar Fuji T-7’s die opstegen met de berg Fuji als achtergrond. Vervolgens belandden we op Hamamatsu air base.
Helaas is het JASDF-museum nu aan het begin van de week gesloten, maar met veel vliegactie van de basis T-4’s, T-400’s en een U-125, en perfect warm zonlicht, werden we goed bezig gehouden langs de landingsbaan voor de rest van de middag.
Nadat we genoeg trainers hadden gehad, vertrokken we naar ons hotel in Kakamigahara en een zeer lekkere maaltijd in Japanse stijl in het plaatselijke winkelcentrum. Interessant voor de groep was ook de grote keuze aan modellen in het warenhuis, hun eerste voorproefje van wat komen ging!
Dinsdag 28 februari begon op een meer ontspannen manier met een zeer aangenaam ontbijtbuffet en een korte rit naar onze favoriete plek buiten Gifu Air Base waar de lokale spotters op uit waren. Al snel genoten we van het uitwisselen van foto’s en het kletsen met ze.
Een JGSDF CH-47 was ons eerste vliegtuig van de dag, op de voet gevolgd door een van de basis XF-2’s, wederom in perfect licht, die een korte steile nadering maakte, gevolgd door wat doorstartoefeningen.
Deze werd vergezeld door twee blauwe F-2B’s en een T-4 in het circuit voordat het allemaal weer stil werd, waardoor we meer tijd hadden om met de zeer deskundige lokale enthousiastelingen te praten.
Twee op Hamamatsu gestationeerde T-4’s arriveerden voor onderhoudswerkzaamheden bij Kawasaki Heavy Industries met nog een landing na hun eigen controlevlucht. Helikopteractie van een JASDF CH-47 en een Medic BK-117 hield ons verder bezig voordat twee F-2’s en een T-4 landden. We besloten toen om naar het nabijgelegen Kakamigahara-luchtmuseum te gaan, maar ontdekten dat het onverwachts vier dagen gesloten was. Gelukkig konden de buitenexposities door het hek heen worden gefotografeerd, zodat niet alles verloren ging.
Met meer tijd te vullen dan we hadden verwacht, gingen we verder via twee TamTam-hobbywinkels op weg naar de luchthaven van Komaki, waar we de rest van de daglichturen doorbrachten voordat we terugkeerden naar ons hotel.
Op woensdag (1 maart) verlieten we het hotel extreem vroeg om naar de vliegbasis Komatsu te gaan om de eerste golf F-15’s te zien landen. De rit was heel relaxed en we waren op tijd om meer dan twintig lokale Eagles in actie te zien; toen kwamen de agressors van de Hiko Kyodotai!
Met het mooie weer werden ze alle vijf gefotografeerd in perfect licht tot grote vreugde van de groep. Dit is altijd een speciaal moment tijdens een reis door Japan.
Een derde wave F-15’s werd voor de lunch de lucht ingestuurd, samen met een 303 squadron T-4. Er was ook één op Gifu gestationeerde T-4 op een checkflight, de tweede die we tijdens deze tour hadden gezien zonder squadronmarkings.
Een kleine vierde wave lanceerde in de vroege namiddag, maar toen ze eenmaal waren geland, werd alles rustiger en was er weinig verdere actie, dus vertrokken we naar ons nabijgelegen hotel, in de wetenschap dat we ook onze eerste Indiase luchtmacht C-17 in de wacht hadden gesleept, die de vorige dag was aangekomen. Een lokale liefhebber vertelde ons dat het zou worden gebruikt voor enkele formatievluchtfoto’s met een Kawasaki C-2, maar tegen het einde van de week, wanneer we er niet zouden zijn.
‘s Avonds werd er een heerlijke Chinese maaltijd genuttigd en met mooie herinneringen trokken we ons terug voor de nacht.
De voorspelling voor regen was niet helemaal waar maar het weer was wel erg slecht op donderdag 2 maart. De bemanning van de IAF C-17 verbleef in hetzelfde hotel als wij en tijdens een kort gesprek bij het ontbijt vertelden ze dat ze om 09.30 uur zouden vertrekken voor een lokale vlucht, dus met de gebruikelijke 4Aviation-flexibiliteit waren we snel op weg tot het einde van de landingsbaan.
Helaas kwam en ging 09.30 uur lang voorbij, dus hoewel de F-15’s vlogen, besloten we dat de fotografische omstandigheden zo slecht waren dat versie 4.0 van ons dagelijkse programma nodig was.
We gingen eerst naar de plaatselijke Hobby Off-winkel en verlosten ze van enkele kits voordat we verder gingen naar een Book Off-winkel. Er zijn weer wat spullen gekocht. Na de lunch bezochten we het kleine maar uitstekende Ishikawa Aviation Plaza, waar we een aangenaam uurtje doorbrachten met het bewonderen van de goed bewaarde vliegtuigen die tentoongesteld werden.
Daarna trokken we naar het noorden, geteisterd door zeer harde wind op de snelweg, naar Kanazawa en nog meer Book Off-winkels en een modelwinkel. Dit was de eerste kennismaking van de groep met een lokale hobbywinkel in tegenstelling tot een winkelketen en ze waren volledig onder de indruk van de selectie van aangeboden artikelen en de prijzen die ver onder die in Europa lagen.
Met nog meer blije lachende gezichten aten we ons avondmaal in een door een familie gerund visrestaurant, compleet met twee zeer hardwerkende sushichefs.
Op vrijdag (3 maart) vertrokken we voor onze lange rit terug naar Tokio via de route over de met sneeuw bedekte bergen van centraal Japan. Op sommige plaatsen lag de sneeuw 2 meter diep, maar de wegen waren volkomen vrij, ook al was er ‘s nachts een verse val gevallen. Daarom komen we graag naar Japan; alles werkt perfect.
Toen we Nagano bereikten, verkenden we een kleine modelwinkel voordat we verder reden om onze tweede van de dag te vinden. Deze zat vast aan een huis in wat alleen kan worden omschreven als de middle of nowhere, maar had toch een enorme selectie kits van over de hele wereld. Nogmaals, de groep was hiervan onder de indruk en vond wat tijd om afstand te doen van hun geld.
Van daaruit vertrokken we naar Tokio en reden zonder problemen dwars door het centrum van de stad over de snelweg naar ons hotel voor de komende twee nachten, vlakbij station Shinagawa. Onze avondmaaltijd werd genuttigd in een van de vele kleine lokale restaurants.
Vandaag (zaterdag 4 maart) stond in het teken van de start van ons modelshopweekend in Tokyo. Met een ontspannen start namen we de JR-lijn naar Akihabara en begonnen we aan onze wandeling langs enkele van de beste modelwinkels ter wereld. Overdag wisten we acht en twee grote boekhandels binnen te halen.
Er werden veel aankopen gedaan en tegen het einde van het avontuur vroegen we ons af of er extra koffers nodig zouden zijn. Toen we eenmaal terug waren in het hotel, werd er enige tijd genomen om te zien of dit waar was of niet, voordat we uitgingen voor ons avondmaal, wederom in een nabijgelegen herberg.
Zondag 5 maart was een rustige dag volgens aviation-tour-normen, maar dit was altijd zo gepland voor deze nieuwe, meer ontspannen stijl van 4Aviation-vakantie.
We begonnen met een aangenaam ontbijt, gevolgd door een korte wandeling langs de weg naar de Sengaku-Ji-tempel, de thuisbasis van de graven van de 47 Ronin. Dit interessante verhaal heeft de Japanse traditie door de eeuwen heen bepaald en zorgde voor een educatief bezoek.
Op onze weg terug naar het hotel kwamen we langs bij station Shinagawa voor een aantal van de traditionele bullet train-fotografie die moet worden gedaan wanneer je in Japan bent. Ook het ritueel van de treinbegeleider moet je zien om het te geloven.
De marathon van Tokio vond vandaag plaats, dus veel wegen waren afgesloten, maar dit had geen invloed op onze reis door Tokio naar Kawagoe. We gingen voor het eerst naar de Sunny-modelwinkel en waren opnieuw verbaasd over het feit dat er zoveel kits en accessoires in zo’n kleine ruimte konden worden gepropt.
Na een navigatiefout (eerlijk gezegd was het Google, niet de reisleider!), kwamen we iets later aan op onze volgende bestemming, dit keer met grote aantallen oude tweedehands kits uit de jaren ’70 en ’80.
Vanaf daar was onze rit naar het hotel ongecompliceerd, maar toen kwam de verwarring om de ingang daadwerkelijk te vinden. Met hulp van twee voetgangers bleek het uiteindelijk op de 7e verdieping van een winkelcentrum te zijn en moest je parkeren op de 3e verdieping van de parkeergarage. Hoe dan ook, het was het wachten waard, want het personeel van de receptie was zeer behulpzaam en de kamers luxueus.
‘s Avonds spraken we af met een mede-luchtvaartliefhebber voor een heerlijke maaltijd in het centrum van Kawagoe.
Na een weekend “modellenwerk” in Tokio, verlieten we het hotel vroeg om op tijd op Iruma Air Base te zijn voor de ochtendstart op maandagochtend 6 maart. Het was echter ‘vuilnisdag’ en de vuilniswagens zorgden voor enige vertraging, zodat we de lancering van een C-2 en U-680 op ongeveer drie minuten misten!
Door werkzaamheden aan de taxibaan waren de gebruikelijke foto’s ook niet mogelijk, maar ondanks het koude weer waren we toch blij met onze positie bij het beroemde ziekenhuis. Helaas was er ‘s ochtends geen activiteit meer, maar de zon scheen tenminste weer.
Met een platform vol U-4’s, een C-2, de EC-1, YS-11’s en zelfs vier overgebleven C-1’s hoopten we op wat actie, maar het mocht niet zo zijn. De middag was ook helemaal verstoken van vliegtuigen, dus we besloten om naar onze voorlaatste modelwinkel te gaan, en wat een juweeltje was het.
Er waren een aantal prachtig gemaakte kits te zien, samen met een enorme keuze aan aftermarket-items en plastic modellen. We kregen zelfs kopjes koffie van de eigenaar om ons te bedanken voor het bezoek. Een stevige rit naar het hotel werd gevolgd door een snelle check-in, ondanks de lange rij.
Op dinsdag 7 maart stonden we vandaag weer vroeg op, sloten aan in de rij voor het ontbijt en luisterden naar het ‘welkomstwoord’ voordat we vertrokken naar Hyakuri air base. De vroege ochtendmist begon op te trekken toen we de beroemde poorten van het heiligdom binnengingen om onze posities in te nemen op de torens naast de taxibaan.
Onze eerste verrassing was een Airbus A310 Polaris van de Canadese luchtmacht op het platform te zien. Toen volgde een korte wachttijd voordat we zagen dat de alert Mitsubishi F-2 werd teruggesleept naar de hangar. Op onze foto’s van de zwaaiende bestuurder was een dubieus handgebaar te zien, maar we weten zeker dat hij het goed bedoelde!
Toen, net als gisteren, begon het wachten, alleen onderbroken door de komst van een Pokemon-gemarkeerde Boeing 737 van Skymark en een enkele low pass van een JGSDF Huey. We zagen hoe de 737 zijn draai omdraaide en opsteeg, en verlieten toen het heiligdom naar het luchthaventerminalgebouw om de twee vers geverfde Phantoms te fotograferen die te zien waren en de kleine patchwinkel te bezoeken. Vanuit de coffeeshop van de terminal konden we zien dat de F-2’s eindelijk uit hun hangars werden gesleept, dus gingen we naar het midden van de landingsbaan in afwachting van take-off foto’s.
Het duurde niet lang voordat we werden beloond voor ons geduld, met vier F-2’s die voor ons opstegen, waaronder een tweezitter. We verplaatsten ons vervolgens opnieuw van positie om ze vast te leggen terwijl ze weer landden op het veld, allemaal in prachtig warm licht.
Nadat we genoeg actie hadden gehad, inclusief naverbranders in de schemering, vertrokken we naar ons laatste hotel van de tour, onderweg stoppend bij een werkelijk uitstekend restaurant in Japanse stijl.
Het eerste telefoontje van deze dag (woensdag 8 maart) was naar onze laatste modelwinkel van de reis, de ongelooflijke Keystone. Omdat ze pas om 10.00 uur open gingen, hadden we een ontspannen start, wat ons ook de tijd gaf om onze koffers volledig opnieuw in te pakken, klaar voor onze vluchten naar huis in de avond. Bij aankomst werden we begroet door de geniale Hashizume-san en mochten we de bergen van plastic betreden, tot grote vreugde van de groep.
Na veel plezier en gelach trokken we door naar de vliegbasis Kisarazu, in de hoop Japanse MV-22 Ospreys te zien. Toen we door de Baai van Tokio reden, konden we in de verte een paar zien opereren en al snel namen we onze positie in om er nog meer te fotograferen. Tegelijkertijd waren er ook verschillende CH-47’s en een AH-1 Cobra in de lucht, die allemaal op onze geheugenkaarten waren vastgelegd.
We zochten nieuwe fotoplekjes uit voor toekomstige tours voor de rest van de middag, waarbij we een LR-2 in prachtig licht vastlegden, totdat het tijd was om naar Narita Airport te gaan en onze trouwe huurbus terug te brengen. Het inchecken was al voltooid door 4Aviation HQ en met een vlotte terugkeer van het busje gingen we naar de gate en onze vluchten naar huis via Doha.
Bij het afscheid van elkaar waren er overal blije lachende gezichten na de voltooiing van de allereerste luchtvaartreis van 4Aviation-modelbouwers.
