USA II 2018
Een kleine groep reisde in oktober 2018 naar de USA en bezocht daarbij de vliegshows van Fort Worth Alliance show en Wings over Houston. Het hoofddoel van de reis was de Hawgsmoke 2018 oefening op Whiteman AFB.
Vanaf het allereerste begin van onze plannen om de VS te bezoeken voor de oefening Hawgsmoke 2018, wilden we met een kleine groep gaan. Aangezien de oefening zou plaatsvinden op Whiteman AFB (B-2s), waren we niet van plan om met een grote groep buiten de basis te gaan staan. In plaats daarvan hebben we ervoor gekozen om te proberen toestemming te krijgen om de oefening met vijf mensen te bezoeken. Van deze vijf moesten twee helaas annuleren voordat we vertrokken. Dit resulteerde in de kleinste 4Aviation-groep ooit; slechts drie mensen kwamen op Schiphol opdagen voor de reis op vrijdag 12 oktober 2018.
We namen twee vluchten naar Dallas-Fort Worth (Amsterdam-Houston en Houston-Dallas Fort Worth). Tegen de tijd dat we op vrijdagavond in Dallas-Fort Worth landden, hadden we al vernomen dat de vliegshow van Fort Worth Alliance voor zaterdag (13 oktober) was geannuleerd. De regen, die al de omgeving van Dallas al dagenland teisterde, was hier de oorzaak van. Dus tegen de tijd dat we bij ons hotel voor de komende dagen aankwamen, hadden we al een alternatief plan voor de zaterdag opgesteld.
De zaterdag (13 oktober) begon ontspannen. Onder het genot van het ontbijt konden we bevestigen dat het nog steeds hard regende. Dit weerhield ons er niet van om twee musea in de buurt van Meacham Airport te bezoeken. Het eerste was het Fort Worth Aviation Museum. Dit museum concentreert zich op de Bronco en heeft een behoorlijk mooie collectie buiten staan die we hebben vastgelegd in de stromende regen (the show must go on). We gingen toen naar het Vintage Flying Museum. Hun hangars waren nogal leeg (met veel vliegtuigen op de verschillende shows), maar nog steeds een interessante locatie. De binnenkant van de EA-3 Skywarrior was bijzonder interessant! In de middag reden we naar het centrum van Fort Worth voor een bezoek aan de Stockyards. Dat betekende dat we werden getrakteerd op, een enigszins teleurstellende, cattle drive van Texas Longhorns. Het Mexicaanse eten in de avond was een mooie afsluiting van de dag.
Op zondag 14 oktober ging de show op Fort Worth Alliance wel door. Daarom moesten we vroeg opstaan. We hadden de ‘sunrise photo tour’ (en photopit) kaartjes voor zaterdag gekocht en die waren nu geldig voor de zondag. Dit gaf toegang tot het static display vanaf 07.00 uur, voordat het evenement werd geopend voor het grote publiek. Het static display was behoorlijk goed, in vergelijking met sommige andere shows in de VS, met de twee ex-Franse luchtmacht Mirage F1’s als een leuke verrassing. De dag begon weer erg bewolkt, maar zonder regen. Gedurende de dag hadden we zelfs wat zonneschijn, wat resulteerde in een behoorlijk leuke dag. De Snowbirds en de T-38 in Thunderbirds kleuren waren leuke deelnemers aan de vliegshow. ‘s Avonds ging het weer weer achteruit, met flinke stortregens.
De regen van zondag ging door op maandagochtend (15 oktober). De maandag was aangemerkt als een ‘potentieel zeer interessante dag’ bij NAS JRB Fort Worth. Met de F-35’s fabriek, gestationeerd F-16’s, F/A-18’s en C-130’s, was het een veld om naar uit te kijken. Vooral omdat de basis ook mooie fotolocaties biedt. We hadden echter niet zo veel geluk… waarschijnlijk omdat het weer niet hielp, er gebeurde nauwelijks iets. Eén C-12 vertrok en één C-130 keerde terug van de static op Alliance. Dat was het. We bleven (zittend in de auto, vanwege de regen en de lage temperaturen) een paar uur en besloten om 13.00 uur naar ons hotel te rijden voor de komende nacht. Het hotel was in Oklahoma City. Voordat we daar aankwamen was het weer verbeterd en zagen we wat activiteit bij Tinker AFB en besloten we wat tijd door te brengen in de approach. Het licht was perfect en de opnames die daar werden gemaakt (E-3, enkele T-38’s) hebben de dag gered!
Dinsdag 16 oktober begon met een kort bezoek aan Will Rogers Airport. We vonden de plek waar de MC-12’s geparkeerd stonden, maar omdat we hier niet te veel tijd wilden doorbrengen, gingen we verder richting Tinker AFB. We zijn begonnen met een bezoek aan preserved kisten in het airpark aan de noordkant van de basis. We hebben toen onze auto op dezelfde plek geparkeerd als de dag ervoor om de kisten op runway 36 binnen te zien komen. Het is duidelijk dat deze basis niet zo veel ‘mensen zoals wij’ krijgt als de bases in Arizona, dus security werd door de lokale bevolking geïnformeerd over onze aanwezigheid. Dit resulteerde in een lange periode van verhoor ter plaatse. De conclusie was dat we niets verkeerd deden en dat er geen verplichting was om foto’s te verwijderen. Van Tinker zijn we naar Vance AFB gereden waar we een behoorlijk aantal vliegtuigen (T-1’s, T-6’s en T-38’s) konden vastleggen die tot laat in de middag actief waren. De nacht werd doorgebracht in Wichita, in een hotel vlak bij het civiele vliegveld.
Aangezien we dicht bij de luchthaven waren, hoefden we niet veel te rijden om op woensdagochtend (17 oktober) een kijkje te nemen in de Textron-faciliteit op de luchthaven. We deden hetzelfde op de Beech Factory Airport en McConnell AFB. We konden hier niet teveel tijd doorbrengen, omdat we ons om 15.00 uur bij Whiteman AFB moesten melden Hawgsmoke 2018. De rit daar naartoe kostte ons iets minder dan vier uur. Bij Whiteman werden we opgewacht door zeer vriendelijke mensen van Public Affairs en werden we uitvoerig geïnformeerd over wat we niet moesten doen (camera’s richten op en foto’s nemen van B-2’s). Een kleine groep fotografen was op de eerste dag aanwezig om de openingsceremonie van Hawgsmoke 2018 bij te wonen. Naast ceremoniële activiteiten op de grond was er een lost man formation en een display van het A-10 Demonstratieteam. De display behoorde ongetwijfeld tot één van de beste displays van het team. Hierna gingen we naar ons hotel in Clinton, waar we drie nachten zouden doorbrengen.
Op donderdag 18 oktober zou de eigenlijke Hawgsmoke 2018-competitie (dat wil zeggen het bommen gooien en het schieten met de gun) plaatsvinden. We werden door PAO gevraagd om rond 13.00 in bij Cannon range te zijn, maar omdat we niet te laat wilden zijn, kwamen we ruim op tijd aan bij de ingang. Voordat we naar binnen konden (wanneer er geen bommen worden gegooid en er niet wordt geschoten), zagen we twee teams van vier A-10’s hun ding doen. Nadat we naar binnen waren gegaan, zagen we nog eens zes teams precisiebombardementen uitvoeren (met behulp van kleine BDU-33 oefenbommen) en het doel beschieten. Het geluid van het A-10 boordkanon is gewoon fantastisch en we konden dit vandaag meer dan 64 keer horen… De zon scheen de hele dag zonder tussenpozen. De plek waar we stonden was niet perfect voor foto’s, maar we hebben toch genoten van ons bezoek. We hebben ook genoten van de rit van en naar de range. We reden door een prachtig stukje Missouri.
Toen we op vrijdag (19 oktober) op het meeting point kwamen voor toegang tot Whiteman, zagen we volop bewolking. Het leek er dus op dat de planning, om de dag ervoor het schieten en bommen gooien te doen, goed geweest was. Vandaag konden we op het veld foto’s maken van een 303d Fighter Squadron A-10 met invasiestrepen. Deze stond geparkeerd in een hangaar en zou later op de dag deel uitmaken van het Awards Banquet in dezelfde hangaar (tijdens het banquet worden de winnaars van Hawgsmoke 2018 aangekondigd). Daarna hebben we een bezoek gebracht aan een on-site Minuteman ICBM Launch Control Site. Deze is niet langer in gebruik en is te bezichtigen (alleen op afspraak en nadat je toegang hebt gekregen tot Whiteman AFB) en de tour die we kregen was zeer interessant. Werkelijk onvoorstelbaar om te zien hoe groot dit geheel aan verdediging ooit geweest is. ‘s Middags brachten we wat tijd buiten door in de approach (maar er gebeurde niet echt veel), voordat we teruggingen naar ons hotel voor nog een nacht in Clinton.
De deelnemers aan Hawgsmoke zouden zaterdag (20 oktober) weer naar huis gaan, dus we wilden maar wat graag op tijd op het ontmoetingspunt zijn voor toegang tot de basis. Het weer kon bijna niet beter zijn. Terwijl we in de hangaar waren voor wat extra foto’s hoorden we eerste de A-10’s al opstarten, waarna we snel naar buiten gingen. We konden ongeveer 35 A-10’s vastleggen terwijl we behoorlijk vrij waren om ons op het platform te bewegen. Heel fijn allemaal! De enige A-10’s die na een paar uur op het asfalt achter waren gebleven, waren die van het winnende 74th Fighter Squadron van Moody AFB (en natuurlijk de lokale A-10’s). Niet dat ze speciaal op ons hebben gewacht, maar we waren daarna in de gelegenheid om het winnende team te interviewen. Hierna was het tijd om Public Affairs vanuit de grond van onze hart te bedanken voor vier dagen fraaie opties en goede samenwerking! Ons hotel was vrij dicht bij Kansas City Airport.
Op zondag 21 oktober hadden we een vroeg vertrek van het zeer saaie Kansas City Airport naar Houston. Dit ging allemaal volgens plan en na het ophalen van onze huurauto reden we meteen naar Ellington Airport voor een bezoek aan de Wings over Houston show. We arriveerden daar ruim voor onze eigen ETA. De show is goed voor een flink aantal warbirds en is, onder andere, de thuisbasis van de F-4 en de F-100 van de Collings Foundation. We hebben een leuke middag gehad hier terwijl de verschillende deelnemers aan de vliegshow hun ding deden. Terwijl de show bijna ten einde liep, ontmoetten we een inwoner van Houston die dit jaar ook mee is geweest met de 4Aviation busreis naar Fairford. Dit resulteerde in een gezellig avondeten met hem en een afspraak om elkaar de volgende ochtend weer te ontmoeten bij Ellington.
Maandagmorgen (22 oktober) hebben we uitgecheckt bij ons laatste hotel van de reis en zijn we naar Ellington gereden om Gabe weer te ontmoeten. Omdat iedereen in Texas een pick-up rijdt, hadden we geen trapje nodig om het vliegende spul bij Ellington over het hek te kunnen fotograferen. Behalve bijna deelnemers van de static die vertrokken (inclusief de EA-18G’s, AC-130 en B-52), waren we in staat om een paar NASA T-38’s te fotograferen. Een heel mooi einde van een leuke tour!
In de vroege middag reden we naar Houston Airport voor onze terugvlucht naar Amsterdam. We zijn dinsdag 23 oktober op tijd op Schiphol geland en hebben daar weer afscheid van elkaar genomen!
