USA 2018
In maart 2018 reisde 4Aviation naar de USA met niet minder dan 31 deelnemers (bijna gelijk verdeeld over twee groepen die onafhankelijk van elkaar reisden). De belangrijkste doelen waren de Red Flag oefening op Nellis AFB, een bezoek aan Rainbow Canyon en drie vliegshows. Wederom bleek dat het bezoeken van de VS in deze tijd van het jaar erg leuk is.
De eerste USA tour van 2018 begon op vrijdag 9 maart. Omdat de Red Flag oefening, en de rest van de agenda, er erg interessant uitzag had een grote groep van 32 mensen zich aangemeld voor onze plannen (waarvan er eentje op de dag van vertrek af moest vallen). Vanwege de groepsgrootte hadden we de club in twee groepen van 16 mensen verdeeld die onafhankelijk van elkaar zouden reizen. In het weekend waren de Groepen bij elkaar voor de vliegshows en AMARG. De reis begon met BA die 21 deelnemers van Amsterdam naar Heathrow bracht, waar nog zeven mensen erbij kwamen (vanuit Manchester, Belfast, Toulouse, Parijs en Luxemburg). De tweede vlucht was in een BA 747 naar Phoenix. Na het passeren van de paspoortcontrole op PHX kwamen er nog drie mensen bij en doorstonden we het erg trage proces van het oppikken van gehuurde vans. Het hele proces duurde zo lang dat het al lang voorbij middagnacht was voordat we bij Yuma in ons hotel arriveerden.
Op zaterdag 10 maart, nog een korte nacht, stonden we op tijd op om een ontbijtje te scoren en richting NAF El Centro te tijden voor de show aldaar. We konden hierbij mooi gebruik maken van de laatste dag waarop er nog een uur tijdverschil was tussen Arizona (Yuma) en El Centro (California). Het binnenkomen op El Centro ging erg makkelijk, maar helaas hadden we één van de weinige dagen getroffen waarop er in dit gebied regen en bewolking te bekennen is. Ondanks dat was het een interessante dag, met niet minder dan acht Hornets (zonder die van de Blue Angels mee te tellen). De show was, zoals gebruikelijk in de VS, beperkt wat betreft active military. Op El Centro vloog de F/A-18F Super Hornet demo en de Blue Angels gaven een demo. Interessant was verder de formatie van een F-86 met een MiG-15 in de vliegshow. Aan het einde van de dag reden beide groepen naar Eloy (Arizona) voor de overnachting.
Het plan voor zondag (11 maart) was om AMARG te ‘onderzoeken’ vanuit de lucht. Acht mensen van de (totale) groep wilden met een Cessna over AMARG vliegen, terwijl negen anderen kozen voor een Bell 206 vlucht (waarvan de deuren waren verwijderd voor beter zicht). Eén auto reed richting Mesa Gateway waar de USMC aanwezig was met best een interessant aantal vliegtuigen en helikopters. Behalve de vluchten over AMARG, waarvan alle deelnemers erg genoten, was het Pima museum een grote attractie voor velen. Aan het einde van de middag splitsen de twee groepen op, om pas aan het einde van de week weer bij elkaar te komen (voor de show op Yuma). Groep 1 ging met haar drie vans richting Yuma, terwijl groep 2 de nacht in Tucson door zou brengen.
Op maandag 12 maart toog groep 1 richting MCAS Yuma. Het weer was perfect, maar helaas was er niet heel veel activiteit. De F-5’en waren niet thuis en dat gold ook voor veel van de Harriers. Helaas stegen de MCAS Cherry Point Harriers die op bezoek waren alleen op en keerden niet meer terug. Interessant deze dag was de special gekleurde Osprey en de twee bezoekende USMC Hornets. Een aantal Harriers en ander bezoekers completeerden het plaatje voor de dag. Later in de middag was het weer tijd om op pad te gaan. Omdat de groep in de buurt van Las Vegas wilde overnachten (Boulder City), was de dag nog lang niet voorbij.
Groep 2 ging naar Davis Monthan AFB en Tucson International. Omdat de F-16’s van Tucson pas ’s middags zouden gaan vliegen werd de ochtend doorgebracht bij DM waar voornamelijk DP A-10’s actief waren. De zon was ook hier actief! De middag werd, met volle tevredenheid, doorgebracht op Tucson. Veel F-16’s en interessante bezoekers (waaronder Harriers van Cherry Point, andere dan die die dag vanaf Yuma vertrokken). Omdat groep 2 min of meer groep 1 ‘achterna zat’ eindigden zij de dag in Yuma in een hotel.
Dinsdag (13 maart) lokte groep 1 naar Nellis AFB voor Red Flag 2018-2. Ondanks dat de buitenlandse deelnemers hadden afgezegd, was het een erg drukke RF met veel verschillende Amerikaanse F-16 eenheden als deelnemer. Omdat er ook een Green Flag oefening aan de gang was stond het veld overvol met toestellen (meer dan 200 vliegtuigen en helikopters waren aanwezig). Voordat Red Flag opsteeg (laat in de morgen) kon de groep een Green Flag missie zien en veel locals. Doordat runway 03 (links en rechts) in gebruik was, leverde dit een aantal hele fraaie foto’s op. De Red Flag missie zelf, met tientallen toestellen die opstegen, landde terwijl runway 21 (links en rechts) in gebruik waren. Dit betekent dat je best wel een aantal kisten misloopt, omdat ze op linkerbaan landen die eigenlijk net te ver weg ligt. De laatste toestellen van de dag, voor groep 1, was een hoopje Vermont ANG F-16’s die binnenkwamen in prachtig licht. De groep ging daarna richting Beatty voor de overnachting.
Groep 2 bracht de dinsdag bij MCAS Yuma door. Ze werden daar getrakteerd op iets meer activiteit die groep 1 kreeg op hetzelfde veld. In prachtig weer zagen ze zes tot acht AV-8B’s en verschillende bezoekers. Daaronder een NASA T-38, CH-53 en een Arizona ANG KC-135R. Ook groep 2 moest aan het einde van de dag de afstand tussen Yuma en Boulder City overbruggen en ook zij stopten in Quartzsite om de twee voormalige Edwards AFB RF-4C’s te fotograferen die preserved zijn in dit kleine plaatsje.
Voor groep 1 begon de woensdag (14 maart) terwijl Beatty nog lag te slapen. Het was tijd om de afstand tussen Beatty en Rainbow Canyon te overbruggen. Een hele mooie route. Bij aankomst op de parkeerplaats van de favoriete plek om de dag door te brengen werd al duidelijk dat veel anderen ook deze dag hadden gekozen om de laagvliegende toestellen in de Canyon te fotograferen. De verwachtingen waren hooggespannen, omdat er de voorgaande dagen erg veel activiteit waargenomen was. Ook deze woensdag was een goede dag, met een aantal Super Hornets/Growlers, eenT-38 van Edwards en één van de twee Nederlandse F-35’s van Edwards AFB. De Nederlandse F-35 maakte een aantal gave passes. Thanks! Aan het einde van de dag warden de drie busjes anders ingedeeld omdat vijf deelnemers besloten hadden gebruik te maken van de flexibiliteit van 4Aviation. Zij hadden ervoor gekozen om nog een dagje in Rainbow Canyon te blijven en daarom een paar dagen over te stappen van groep 1 naar groep 2. De rest van groep 1 reed deze avond naar Las Vegas voor een nacht in de buurt van de Las Vegas Strip.
Groep 2 kon op deze dag uitkijken naar een interessant dag op Nellis. Nadat ze de afstand van Boulder City hadden overbrugd werden ze getrakteerd op tientallen toestellen. F-16’s, F-15’s, F/EA-18’s, F-22’s, F-35’s, A-10’s, L-159’s, A-4’s, C-130’s, KC-135’s, E-3 en E-8. De tientallen F-16’s waren van meerdere Air Force eenheden (verschillende Nellis units en Shaw), Air National Guard units (South Dakota, South Carolina, Vermont en Wisconsin) en AFRC (Homestead). Prachtig weer een redelijk gunstig baangebruik maakten het tot bijna een perfecte dag. Groep 2 belandde aan het einde van de dag in Beatty, waar ze samengingen met het derde busje van groep 1 dat daar achter was gebleven.
Donderdag 15 maart gaf groep 1 een tweede mogelijkheid om de activiteit op Nellis AFB vast te leggen. Hoewel de dag volgens planning startte, bleek het uiteindelijk een beetje teleurstellend te zijn. Precies op het moment dat de gigantische Red Flag op het punt stond om op te stijgen, was er een gebied met slecht weer in het trainingsgebied. Als gevolg daarvan werd de hele was geannuleerd, terwijl veel deelnemers al op de OPR’s stonden om op te lijnen. Het lokale spul en de Green Flag toestellen vlogen wel, dus de groep kreeg toch nog wel een flink aantal interessante kisten voor de lens. Nadat besloten was om te vertrekken, reed de groep richting een hotel in Phoenix en werd onderweg daar naartoe een heerlijke pizza verorberd.
Groep 2+ (nu bestaande uit vier busjes, met de aanvulling van een aantal mensen van groep 1) toog richting Rainbow Canyon deze dag. Het zonnige bezoek stelde niet teleur, hoewel de Nederlandse F-35 niet terugkeerde naar de Canyon deze dag (wat wel de hoop was). Ze kregen uiteindelijk een Iraakse F-16 (de eerste), gestationeerd op Edwards AFB, die door Rainbow Canyon (aka Star Wars Canyon en Jedi Transition) vloog. Daarnaast nog drie andere Edwards F-16’s, een T-38 van Edwards, verschillende F-18’s en twee RAF Typhoons. Tevreden met het resultaat eindigde dag van de groep in een hotel vlak bij de Strip in Las Vegas.
Het oorspronkelijke plan van groep 1 van om richting Luke AFB te gaan op vrijdag (16 maart). Er was inmiddels informatie voor handen date er op deze dag geen trainingsmissies gevlogen zouden worden door de Luke F-35’s en F-16’s, terwijl de basis aan het voorbereiden was op de air show. Tegelijkertijd was het bekend dat Tucson niet zou vliegen met haar F-16’s op de dag die groep 1 op de planning had staan (maandag 19 maart). De groep besloot daarop om op vrijdag naar Tucson te gaan. Dit bleek een goede keuze. De Arizona Air National Guard was actief deze dag met een veelvoud aan F-16’s die voor het merendeel prima gefotografeerd konden worden. De middag werd doorgebracht in de approach(es)van Davis Monthan AFB. Dit resulteerde in een aantal A-10’s Leuke aanvullingen waren de twee T-38’s van Whiteman AFB die ’s middag landden. Toen de activiteit af begon te nemen, werden de bus weer de weg op gestuurd. De overnachting was in hetzelfde hotel in Yuma.
Groep 2+ keek uit naar een tweede dag op Nellis AFB. Zij hebben uiteindelijk enorm genoten van deze dag. Er was erg veel activiteit van de enorme aantallen toestellen op het veld. Het was zo leuk dat de groep besloot tot laat in de middag te blijven op deze vrijdag. Ook groep 2+ moest deze dag weer uitkomen bij het hotel in Yuma, om weer samen te gaan met de andere groep. Omdat het vertrek vanaf Nellis laat was, was het inmiddels al zaterdag toen de groep bij het hotel arriveerde. Ondanks dat was de groep erg blij met de tweede dag op Nellis AFB.
Op zaterdag (17 maart) zou de groep weer als 1 club te werk gaan. We verlieten het hotel vroeg in de morgen om ervoor te zorgen dat we vooraan in de rij zouden staan, in afwachting van het open gaan van de poorten van MCAS Yuma. Dit open gaan gebeurde precies op tijd en, na een korte discussie over cameratassen, liepen we snel daarna al op de static. De show van Yuma is, in vergelijking met andere shows in de VS, best goed te noemen. Normaal gesproken vliegt er een aantal interessante toestellen en dit jaar was geen uitzondering. Behalve diverse civiele items en een jet truck, werd er voorgevlogen door een Harrier, F-35B, F-22A, MV-22, UH-1 SAR demo, UH-1 en AH-1 formatie en vier F-5’en. Als je eraan toevoegt dat dit bijna allemaal goed te fotograferen is en dat het weer perfect was, dan is het resultaat een hele fraaie dag. Je zou dan bijna vergeten dat de static best interessant was, maar lastig te fotograferen. Zeker omdat security al begon met het ‘sweepen’ van de static binnen een paar minuten nadat het laatste item van de vliegshow was geland. Alle busjes werden weer gevuld en de twee groepen van drie busjes reden richting Phoenix voor de (korte) nacht.
Zondag 18 maart stond een dagje Luke AFB op het programma, de tweede dag van de Luke Days. We hadden media access gekregen, wat betekende dat we op deze dag om 06.00 uur bij de poort moesten zijn om het veld op te rijden. Een vroeg begin van de dag, maar wel de moeite waard. Vroeg aanwezig zijn gaat de mogelijkheid om de static zonder publiek te fotograferen. De static was interessant en best groot, met een Beale T-38 en een AC-130 als bijzondere deelnemers. De show zelf was beperkt qua omvang en het was teleurstellend dat er geen moeite werd gedaan om het merendeel van de deelnemers even voor het publiek langs te laten taxiën. Zelfs de Blue Angels moesten een flink deel van hun show (het deel op de grond) buiten het zicht van het publiek doen. Ondanks dat was het een mooie dag om verschillende F-35’s en andere toestellen te fotograferen. De zilveren B-17 was een hele leuke deelnemers en de Tora Tora Tora demonstratie is indrukwekkend. Aan het einde van de dag splitsen de twee groepen weer op. Groep 1 reed richting Tucson, terwijl groep 1 in Phoenix bleef voor de laatste overnachting.
Maandag (19 maart) was de laatste dag van de reis. Groep 1 ging na haar overnachting in Tucson richting Davis Monthan AFB in de morgen. Daar vloog een prima aantal A-10’s. DP gecodeerde A-10’s deze keer, een mooie aanvulling op de DM toestellen die vlogen tijdens het bezoek op vrijdag. Met geen F-16 activiteit op Tucson bleek het een goed besluit te zijn geweest om Tucson en DM al op vrijdag te hebben bezocht. Na een paar uur was het tijd om weer op pad te gaan. Groep 1 reed daarop richting Luke AFB.
Groep 2 begon de dag ‘s morgens op Luke AFB. Behalve vertrekkende toestellen van de show was het aardig rusting ’s morgens, maar het vliegen begin in middag. Zowel de F-16’s als de F-35’s lieten zich in prima aantallen zien. Groep 2 werd vergezeld door groep 1 nadat die vanaf Tucson arriveerde. Beide groep hebben nog een tijdje samen in de approach gestaan voordat het tijd was om naar Phoenix Sky Harbor International Airport te rijden.
Na aankomst daar was het tijd om de auto’s in te leveren en om afscheid te nemen van drie deelnemers. De British Airways vlucht van Phoenix naar Heathrow was lang en zonder problemen. Vanaf Londen (dinsdag 20 maart inmiddels) gingen zeven deelnemers hun eigen weg, terwijl de overgebleven 21 anderen iets late naar Amsterdam vlogen. Hun aankomst op Schiphol luidde het einde in van wederom een succesvolle 4Aviation tour in de USA.
